عکس| پلنگ صورتی در طبیعت یافت شد؛ جهش ژنتیکی در منطقه حفاظت‌شده تانزانیا
پلنگ توت‌فرنگی، همان پلنگ (Panthera pardus) است که همه می‌شناسیم و یک‌گونه جداگانه نیست؛ با این تفاوت که آن‌ها دارای یک جهش ژنتیکی نادر هستند که لکه‌های تیره صورت و بدنشان محوشده یا به‌طور کامل از بین رفته و یا به رنگ صورتی و طلایی خاصی درآمده است.
درحالی‌که قبلاً تصور می‌شد که علت آن تولید بیش‌ازحد رنگ‌دانه قرمز و درنتیجه آن با اریتریسم مرتبط است، محققان اکنون کشف کرده‌اند که این پدیده بیشتر با آلبینیسم مرتبط است. آلبینیسم یک بیماری ژنتیکی است که به دلیل سطوح بسیار پایین یا فقدان کامل رنگ‌دانه ملانین، باعث ایجاد رنگ‌دانه‌های کاملاً سفید در پوست می‌شود.
قبلاً تعداد بیشتری پلنگ توت‌فرنگی در آفریقای جنوبی دیده‌شده بود. برای کاوش بیشتر در مورد پلنگ‌های توت‌فرنگی و ارزیابی تعداد آن‌ها در طبیعت، تیمی از دانشمندان ۳۱۹ ایستگاه تله دوربین جفتی را در سراسر اکوسیستم Nyerere-Selous در جنوب تانزانیا مستقر کردند. این دوربین‌ها بیش از ۴۰۰۰ تصویر از ۳۷۳ پلنگ به ثبت رسانده بود و فقط یکی از این ۳۷۳ پلنگ رنگ توت‌فرنگی داشت.
در مقایسه با پلنگ معمولی، پلنگ ماده دارای لکه‌های بسیار روشن‌تری در اطراف دهان، روی پنجه‌ها و پشت گوش‌ها است. بااین‌حال، تیم این احتمال را در نظر می‌گیرد که ماده یک پلنگ توت‌فرنگی واقعی نیست و رنگ‌آمیزی او در عوض بخشی از یک گرادیان رنگ طبیعی است. این نظریه برای تائید نیاز به آزمایشات ژنتیکی بیشتری دارد. نویسندگان این احتمال را می‌دهند که چنین رنگ‌آمیزی می‌تواند مزایایی برای استتار بهتر پلنگ داشته باشد.
دو نظریه برای این تغییر رنگ وجود دارد. یکی از احتمالات این است که پلنگ‌های توت‌فرنگی شمال آفریقای جنوبی این ویژگی را در جمعیت تانزانیا گسترش داده باشند.
بااین‌حال، با توجه به فاصله زیاد و چالش‌های جغرافیایی که این دو را از هم جدا می‌کند، این احتمال بعید است. نظریه دیگر این است که این جهش می‌تواند نتیجه همخونی شکار این گونه‌ها باشد و درنتیجه آن، جهش توت‌فرنگی در سطوح بالاتری در گونه‌های آفریقای جنوبی مشاهده شود.